Reconnaître une carie : symptômes et signes

Le taux d’incidence des caries diminue constamment depuis plusieurs décennies (1), atteignant en 2006 son plus bas record de 1,23 carie par enfant de 12 ans en France. Mais notre pays reste à la traîne d’autres pays européens, dont les enfants ont moins d’une dent cariée au même âge. La prévention et le traitement précoce contre les caries demeurent donc aujourd’hui encore des enjeux de santé publique. Ne serait-ce que parce que le processus carieux peut avoir des conséquences graves sur l’organisme. Dans la guerre contre les caries, il est important de bien connaître son ennemi pour mieux savoir le combattre. Reconnaître au plus tôt les symptômes de la carie permet d’éviter la douleur, et de limiter la perte des dents. Mais il est encore préférable de les prévenir, d’autant que cela ne demande que l’adoption de nouvelles routines !

Sources :
⁽¹⁾ L’état de santé de la population en France - Suivi des objectifs annexés à la loi de santé publique - Rapport 2011, https://drees.solidarites-sante.gouv.fr/IMG/pdf/esp2011_78_affec_buccodentaires_obj91.pdf

Quels sont les symptômes d’une carie dentaire ?

Le problème avec les caries dentaires, c’est qu’elles évoluent « à bas bruit », pour utiliser une terminologie médicale. Cela signifie que, pendant des semaines, voire des mois, au début de la carie, aucun symptôme ne se manifeste. Puis, progressivement, des signes du processus carieux apparaissent, de plus en plus forts et douloureux au fil du temps : 

• Une tache est à peine perceptible sur l’émail, à l’endroit où il est déminéralisé par les bactéries. Seul un dentiste est susceptible de la détecter à ce stade-là.
• Puis une douleur est ressentie lorsque votre dent est soumise à la chaleur, au froid, au sucre, ou à l’acidité.
• Ensuite, la douleur devient intense, lancinante, ininterrompue : c’est ce qu’on nomme, dans le langage courant, la rage de dents. La douleur se diffuse au-delà de la dent atteinte, dans toute la zone du visage autour.
• Enfin, un abcès se crée et peut se transformer en kyste si jamais la dent n’est pas soignée très rapidement. Une carie peut même avoir des complications dans le reste de l’organisme, car les bactéries s’y disséminent via l’apex (extrémité de la racine percée d’un trou, par lequel passent les vaisseaux sanguins et les nerfs). C’est un cas d’urgence dentaire.

Une carie dentaire qui n’est pas traitée va évoluer en plusieurs étapes :

1. L’atteinte de l’émail : l’émail se déminéralise sous l’action des acides. À ce stade, aucun symptôme n’est ressenti.
2. La lésion de la dentine : la carie commence à fragiliser la dent. On ressent alors une sensibilité au froid, au chaud voire aux aliments sucrés.
3. La carie profonde : une cavité visible se forme et les douleurs deviennent plus présentes et sont plus persistantes.
4. La pulpite, ou rage de dent : la carie a désormais atteint la pulpe de la dent, provoquant une douleur intense et continue.
5. La nécrose pulpaire : la pulpe est totalement détruite. L’infection peut alors se propager aux gencives et à l’organisme entier, augmentant le risque d’aggravation (infections cardiaques, articulaires, etc.).

Quelles sont les causes des caries dentaires ?

Les bactéries de la plaque dentaire transforment les sucres apportés par l’alimentation en acide lactique. Cette acidification provoque une diminution du pH de la cavité buccale, ce qui entraîne en conséquence une déminéralisation de l’émail de la dent. L’émail perdant de sa résistance et de sa solidité, les bactéries peuvent peu à peu creuser et s’introduire dans la dent, traversant successivement l’émail, puis la dentine, et enfin la pulpe. Certains facteurs augmentent le risque d’apparition du processus carieux :

• L’âge : les enfants de moins de 3 ans qui continuent de boire au biberon, les plus jeunes qui ont du mal à se brosser correctement les dents, ou encore les seniors dont les gencives sont rétractées (ce qui expose la dentine) ou dont l’émail est usé présentent plus de risques d’avoir des caries.
• Le port d’appareils d’orthodontie, qui rendent parfois plus délicat un brossage efficace des dents. Les adolescents sont donc en première ligne.
• La prise de certains traitements médicamenteux, en particulier les antidépresseurs, qui diminuent la production de salive, essentielle pour réguler le pH de la bouche.
• Les conditions systémiques (ou la constitution personnelle) : certaines personnes sont plus sujettes aux caries que d’autres, car leur émail est plus fin, moins bien minéralisé, donc moins résistant aux acides de la plaque bactérienne. D’autres ont des dents mal alignées, au relief plus prononcé, et les résidus alimentaires s’y nichent plus facilement.
• Les conditions sociales : les personnes ayant de faibles revenus auront moins de facilité à prendre soin de leurs dents et de leurs gencives ; certaines personnes handicapées ne sont pas en mesure de se brosser les dents correctement toutes seules.
• L'hygiène de vie : la consommation excessive de sucres favorise la prolifération des bactéries à l’origine des caries. Une mauvaise routine bucco-dentaire augmente aussi le risque d’apparition de caries.

Comment soigner la carie dentaire ?

Une carie peut-elle disparaître ? La réponse à cette question est non. Le seul moyen de soigner une carie, c’est de consulter son dentiste afin qu’il mette en place un traitement adapté au stade d’évolution du processus carieux.

Le traitement va varier selon la profondeur de la carie. Pour une carie de l’émail et de la dentine, le chirurgien-dentiste va retirer les tissus cariés et poser un composite qui permettra de restaurer la dent. Pour une carie profonde qui a atteint la pulpe, il est nécessaire de procéder à un traitement endodontique (ou dévitalisation). Cela consiste à retirer la pulpe infectée, désinfecter les canaux radiculaires et sceller la dent avec une couronne. Enfin, dans les cas les plus graves, notamment de nécrose pulpaire, il peut être inévitable de procéder à une extraction dentaire afin d’éviter la propagation de l’infection. Une prise en charge précoce, aux premiers stades de son évolution, peut permettre de faire régresser la carie et éviter des complications.

Tout savoir sur comment soigner une carie.

Les différentes localisations

Les caries peuvent être situées à différents endroits de la dent : sur les sillons, entre les dents ou au niveau du collet. L’emplacement où se développe la carie n’implique pas le même mode de traitement et de reconstruction.

Une carie de sillon va être située sur les surfaces de mastication des molaires et prémolaires. Les caries interdentaires, comme leur nom l'indique, sont localisées entre les dents et plus difficiles à détecter sans radio. Enfin, les caries du collet se retrouvent sur la racine de la dent et sont plus fréquentes chez les personnes ayant des récessions gingivales.

En savoir plus sur les différentes localisations de la carie.

4 conseils pour éviter les caries

L’idéal, pour ne pas souffrir de rage de dents et éviter les conséquences d’une carie sur la santé générale, c’est de prévenir son apparition. Cela ne demande pas beaucoup d’efforts, en vérité : il suffit d’adopter quelques bonnes habitudes qui vous protégeront efficacement contre le processus carieux.